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Los refrescos azucarados forman parte de la alimentación cotidiana de millones de personas, pero su consumo frecuente plantea un problema que va mucho más allá de las calorías que aportan. Estas bebidas pueden introducir grandes cantidades de azúcar en el organismo sin proporcionar una sensación de saciedad proporcional, lo que facilita un consumo energético excesivo. Con el paso del tiempo, este hábito se relaciona con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. El peligro no reside en una lata consumida de forma ocasional, sino en la repetición diaria de una conducta que puede desplazar al agua y consolidar un patrón alimentario perjudicial.
Uno de los principales problemas es la cantidad de azúcar que puede contener una sola ración. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), una lata de refresco de unos 355 mililitros puede aportar más de 40 gramos de azúcar añadido, dependiendo del producto. Esa cantidad equivale aproximadamente a diez cucharaditas y representa una proporción considerable de la ingesta energética diaria. Además, el azúcar de las bebidas suele consumirse rápidamente y no siempre lleva a reducir la cantidad de comida ingerida después. De este modo, resulta más sencillo superar las necesidades energéticas sin percibirlo como una comida adicional.
La relación entre los refrescos azucarados y la diabetes tipo 2 es una de las cuestiones que más atención ha recibido en la investigación nutricional. El consumo frecuente de estas bebidas se asocia con un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad, que se caracteriza por una alteración en la regulación de la glucosa en sangre. La exposición repetida a un exceso de energía y azúcares puede contribuir al aumento de peso y a la resistencia a la insulina, dos factores importantes en el desarrollo de la diabetes tipo 2. Esto no significa que beber un refresco provoque directamente la enfermedad, sino que su consumo habitual puede contribuir a un conjunto de factores que incrementan el riesgo metabólico.
El corazón y los vasos sanguíneos también pueden verse afectados por los hábitos de consumo de bebidas azucaradas. Diversas investigaciones relacionan una ingesta elevada con una mayor probabilidad de sufrir hipertensión, enfermedad coronaria y otros problemas cardiovasculares. Parte de esta relación puede explicarse por el aumento de peso, las alteraciones metabólicas y otros factores asociados al consumo frecuente de azúcar añadido. Un estudio publicado en 2025 en la revista Nature Medicine, que estimó la carga mundial de enfermedades atribuibles a estas bebidas, calculó que en 2020 se asociaron con aproximadamente 2,2 millones de nuevos casos de diabetes tipo 2 y 1,2 millones de enfermedades cardiovasculares en todo el mundo. Se trata de estimaciones poblacionales, no de cifras que permitan atribuir cada caso individual exclusivamente a los refrescos.
El impacto del azúcar líquido en el metabolismo y los órganos
El hígado es otro de los órganos que merece atención cuando se analiza el consumo habitual de refrescos azucarados. Una alimentación con exceso de azúcares añadidos puede favorecer el aumento de la grasa corporal y la acumulación de lípidos en el hígado, especialmente cuando el consumo energético supera de manera persistente las necesidades del organismo. Esta situación puede contribuir al desarrollo de la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica, conocida anteriormente como hígado graso no alcohólico. La evolución depende de numerosos factores, como la genética, el peso, la actividad física y el conjunto de la dieta. No obstante, reducir las bebidas azucaradas constituye una medida razonable para disminuir una fuente frecuente de azúcares libres y calorías.
La salud dental tampoco escapa a sus efectos. Los azúcares presentes en los refrescos alimentan las bacterias de la placa dental, que producen ácidos capaces de deteriorar el esmalte y favorecer la aparición de caries. A ello se suma que muchas de estas bebidas contienen ácidos que pueden erosionar directamente la superficie dental. El riesgo depende de la frecuencia de consumo, el tiempo durante el cual los dientes están expuestos y las prácticas de higiene bucal. Beber refrescos repetidamente a pequeños sorbos durante toda la jornada puede prolongar esa exposición. Por eso, limitar su consumo y priorizar el agua ayuda a reducir un factor de riesgo que afecta tanto a niños como a adultos.
El problema tampoco termina en el peso corporal. El consumo excesivo de bebidas azucaradas se ha relacionado con un mayor riesgo de gota, una enfermedad inflamatoria que puede provocar episodios intensos de dolor articular y que está vinculada a concentraciones elevadas de ácido úrico. Algunos azúcares, en particular la fructosa, participan en procesos metabólicos que pueden elevar sus niveles. Sin embargo, el desarrollo de la enfermedad depende también de factores genéticos, renales, alimentarios y clínicos. Este ejemplo ilustra por qué el impacto de los refrescos debe analizarse desde una perspectiva amplia: no se trata únicamente de engordar, sino de cómo determinados hábitos pueden influir en diferentes sistemas del organismo a lo largo del tiempo.
Ante estas evidencias, las versiones sin azúcar suelen presentarse como una alternativa sencilla. Al no aportar cantidades significativas de azúcar, pueden reducir la ingesta calórica respecto a sus equivalentes convencionales, aunque su composición depende del producto. No obstante, tampoco deben considerarse una solución universal ni un sustituto ideal del agua. La Organización Mundial de la Salud desaconseja utilizar los edulcorantes sin azúcar como estrategia principal para controlar el peso a largo plazo, porque la evidencia disponible no demuestra un beneficio duradero suficiente. Esta recomendación no significa que una bebida con edulcorantes tenga necesariamente los mismos efectos que una azucarada, sino que la mejor estrategia es reducir la dependencia de las bebidas excesivamente dulces y favorecer opciones sin azúcar añadido.
La dimensión del problema también se aprecia en las recomendaciones internacionales sobre alimentación. La Organización Mundial de la Salud aconseja limitar los azúcares libres a menos del 10 % de la energía diaria y señala que reducirlos por debajo del 5 % puede aportar beneficios adicionales. En una dieta de 2.000 kilocalorías, ese 5 % equivale aproximadamente a 25 gramos diarios de azúcares libres. Se trata de una referencia general, no de una cantidad que deba interpretarse como un objetivo individual idéntico para todas las personas. Además, los azúcares libres incluyen los añadidos a bebidas y alimentos, así como los presentes de forma natural en la miel, los siropes y los zumos de fruta. Una sola lata de refresco puede, por tanto, superar esa referencia orientativa.
Cambiar el hábito no exige recurrir a soluciones complicadas ni eliminar de golpe todos los alimentos que contienen azúcar. Sustituir progresivamente los refrescos por agua, agua con gas sin azúcar o infusiones sin endulzar puede ayudar a reducir la ingesta habitual de azúcares libres. También conviene revisar las etiquetas, prestar atención al tamaño de las raciones y evitar que estas bebidas se conviertan en la opción automática para acompañar cada comida. En el caso de los niños, limitar los refrescos azucarados resulta especialmente importante, porque las preferencias alimentarias y los hábitos adquiridos durante las primeras etapas de la vida pueden mantenerse en la edad adulta. La clave está en construir una rutina sostenible, no en confiar en una desintoxicación milagrosa o en promesas comerciales.
El verdadero riesgo de los refrescos azucarados no consiste en que una bebida aislada destruya la salud, sino en que su consumo frecuente normalice un exceso de azúcar difícil de percibir y mantener bajo control. La evidencia científica relaciona este hábito con importantes problemas metabólicos, cardiovasculares, hepáticos y dentales, aunque la aparición de cada enfermedad depende de múltiples factores y no puede atribuirse automáticamente a un único producto. La respuesta más eficaz no pasa por el miedo, sino por comprender que las bebidas también forman parte de la alimentación y pueden modificar su calidad. Elegir agua con mayor frecuencia, reservar los refrescos para ocasiones puntuales y reducir el azúcar añadido son decisiones sencillas que, mantenidas en el tiempo, pueden contribuir a proteger la salud. @mundiario
