Durante años, el ictus se ha asociado principalmente al envejecimiento. Sin embargo, esa percepción empieza a quedarse corta. Cada vez más adultos jóvenes sufren accidentes cerebrovasculares y, aunque las personas mayores continúan concentrando la mayoría de los casos, las investigaciones recientes apuntan a un cambio que preocupa a los neurólogos: la enfermedad también está ganando terreno entre quienes todavía no han cumplido los 50 años.
En España, la incidencia de ictus isquémico en este grupo de población pasó de siete a 15 casos por cada 100.000 habitantes entre 2000 y 2022. Es decir, se duplicó en poco más de dos décadas. El fenómeno no es exclusivo del país. Una investigación realizada en Estados Unidos también detectó un incremento considerable entre adultos de 20 a 54 años, lo que apunta a una tendencia que trasciende las fronteras.
Pere Cardona, responsable del Plan Director de enfermedades vasculares cerebrales de Cataluña y director de la Unidad de Ictus del Hospital de Bellvitge, reconoce al diario El País que la situación todavía no representa una amenaza capaz de desbordar los servicios sanitarios, pero admite que existe motivo de preocupación. El aumento de diagnósticos obliga a revisar una idea muy extendida: la juventud no constituye una garantía frente a las enfermedades cerebrovasculares.
La importancia de este cambio va más allá de las estadísticas. Un ictus se produce cuando el flujo sanguíneo que llega al cerebro se interrumpe, bien por la obstrucción de un vaso sanguíneo (isquémico), bien por su rotura (hemorrágico). La falta de oxígeno puede provocar daños cerebrales en cuestión de minutos, con consecuencias que van desde dificultades motoras hasta problemas del habla, discapacidad permanente e incluso la muerte.
La obesidad, la hipertensión y el sedentarismo adelantan el riesgo
Uno de los aspectos más relevantes de las investigaciones es la presencia creciente de factores de riesgo cardiovascular entre los pacientes jóvenes. El estudio español, que examinó a más de 57.000 personas hospitalizadas por ictus isquémico, identificó cambios significativos en sus perfiles de salud durante el periodo analizado.
La obesidad pasó de afectar al 5% de los pacientes al 15%, mientras que la dislipidemia —alteración de los niveles de colesterol y triglicéridos— aumentó del 21% a casi el 30%. También se disparó el registro de consumo de sustancias ilícitas, que pasó del 1% al 13,5%.
Marta Guillán, integrante del Grupo de Estudio de Enfermedades Cerebrovasculares de la Sociedad Española de Neurología y especialista de la Fundación Jiménez Díaz, recuerda que la hipertensión, la diabetes, el colesterol elevado y el tabaquismo no son problemas exclusivos de la población envejecida.
A estos factores se suma una combinación especialmente preocupante para Pere Cardona: obesidad, falta de actividad física y apnea del sueño. El exceso de peso puede favorecer la aparición de hipertensión y diabetes, mientras que los trastornos respiratorios durante el descanso pueden agravar los problemas cardiovasculares cuando no reciben tratamiento.
El consumo de determinadas drogas también merece atención. La cocaína y las anfetaminas pueden provocar aumentos bruscos de la presión arterial, alteraciones del ritmo cardíaco y daños vasculares que favorecen tanto los ictus isquémicos como los hemorrágicos. En el caso del cannabis, existen investigaciones que apuntan a una posible asociación, aunque las pruebas disponibles son menos concluyentes.
No todo el aumento responde a un deterioro de la salud
Hay otro elemento fundamental para interpretar las cifras: los avances médicos también permiten identificar más casos que hace dos décadas habrían pasado inadvertidos.
Xabier Urra, neurólogo del Hospital Clínic, advierte de que las técnicas de diagnóstico han mejorado y permiten detectar lesiones y alteraciones que anteriormente podían quedar sin identificar. A ello se añade una mayor educación sanitaria, que facilita que los pacientes reconozcan síntomas sospechosos y acudan antes a los servicios médicos.
Marta Guillán coincide en que hace años algunos episodios más leves podían no llegar a diagnosticarse correctamente. Los casos más graves, especialmente aquellos que provocaban parálisis, eran más fáciles de identificar, pero otros cuadros podían pasar desapercibidos.
También han cambiado los criterios médicos para evaluar determinados factores de riesgo. Los niveles de colesterol considerados aceptables hace años pueden interpretarse actualmente como perjudiciales, debido a los avances en la evidencia científica.
Además, la contaminación atmosférica, el estrés psicosocial, la depresión y determinadas enfermedades autoinmunes figuran entre las variables que se investigan por su posible relación con el incremento de los accidentes cerebrovasculares.
Sobrevivir a un ictus no siempre significa recuperar la vida anterior
Aunque el aumento de casos resulta preocupante, hay una diferencia importante respecto a décadas anteriores: los tratamientos han mejorado y la mortalidad está descendiendo.
La investigación estadounidense publicada en Neurology observó que, pese al incremento de la incidencia, la letalidad durante los primeros 30 días disminuyó del 11,7% al 9,4% durante el periodo estudiado.
Sin embargo, sobrevivir no significa necesariamente recuperar por completo la autonomía. El estudio español advierte de que aproximadamente uno de cada tres adultos jóvenes que supera un ictus desarrolla alguna discapacidad a largo plazo.
Las consecuencias pueden afectar a su capacidad para trabajar, mantener relaciones sociales, realizar actividades cotidianas y sostener su independencia económica. El impacto resulta especialmente significativo cuando la enfermedad aparece en personas que todavía se encuentran en plena etapa laboral y familiar.
Por eso, los especialistas insisten en que la prevención no debe comenzar cuando aparecen los primeros síntomas ni reservarse para edades avanzadas. Controlar la presión arterial, vigilar el colesterol y la glucosa, mantener un peso saludable, evitar el tabaco y otras drogas y practicar ejercicio son medidas fundamentales para reducir el riesgo.
El mensaje de fondo es claro: el ictus sigue siendo más frecuente entre las personas mayores, pero ya no puede considerarse una enfermedad ajena a los adultos jóvenes. La prevención vascular debe adelantarse a la edad en la que tradicionalmente se esperaba que aparecieran los problemas. @mundiario
