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El director Erik Shirai presenta en el Festival de Venecia Sumo: Spirit Weighs Nothing, un documental producido por ESPN Films que retrata la vida de varios luchadores de sumo japonés a lo largo de un año de sus carreras. La cinta fue seleccionada como película inaugural de la sección Venice Spotlight, un espacio del festival pensado especialmente para el público general.
El propio título de la obra es lo más cercano que Shirai llega a hacer una broma sobre su tema: la lucha de sumo, un deporte que en Occidente suele asociarse únicamente con el gran tamaño y la escasa vestimenta de sus practicantes. El resto de la película, sin embargo, se aleja por completo de esa mirada superficial. Con un tono solemne y respetuoso, el documental examina las motivaciones de luchadores que van desde grandes maestros hasta jóvenes promesas, encontrando humanidad e incluso belleza en un deporte que fácilmente podría presentarse de forma cómica en pantalla.
Un retrato respetuoso pero edulcorado
El cineasta japonés-estadounidense, que ya había explorado otra institución nipona en su documental de 2015 The Birth of Saké, adopta aquí un enfoque tan cuidadoso que roza lo edulcorado para el público occidental al que va dirigida principalmente la cinta. Las controversias sobre novatadas y amaño de combates, así como la exclusión de las mujeres de competiciones y ceremonias, apenas se mencionan, mientras que el declive de popularidad del sumo en Japón solo se aborda de pasada, casi al final del metraje.
Pese a estas ausencias, gran parte del público encontrará en la obra un estudio esclarecedor y visualmente exquisito, que ennoblece el deporte gracias a un trabajo de fotografía que combina el blanco y negro de alto contraste con tonos sepia. Producida por ESPN, la película tiene asegurada una audiencia fiel en televisión y plataformas de streaming tras su paso por Venecia.
La cámara se detiene primero en un grupo de aprendices que entrenan en el establo del maestro Sakaigawa, de 62 años, mientras recitan un juramento colectivo de responsabilidad y coraje hacia el sumo. Entre ellos destaca Hiradoumi, de 24 años, una de las grandes esperanzas de la representación japonesa en la élite del deporte, y Yonezawaryu, un adolescente que aún duda de su compromiso a largo plazo tras comprobar el desgaste físico que exige la disciplina.
Las dos caras de una carrera exigente
En el extremo opuesto del escalafón aparece Terunofuji, luchador nacido en Mongolia y único yokozuna en activo durante el rodaje, diez veces campeón y que se plantea la retirada tras catorce años de carrera. Aunque solo tiene 33 años, se habla de él casi como una leyenda, prueba de lo distinto que resulta el paso del tiempo en un deporte que somete al cuerpo a un desgaste extremo. "Al practicar sumo, estoy acortando mi esperanza de vida entre diez y veinte años", reconoce, comparando su sacrificio con el de un soldado en guerra.
El documental evita preguntarse abiertamente si ese sacrificio ha merecido la pena, pero sí logra transmitir la exigencia física del sumo, algo que para muchos de sus practicantes constituye una respuesta en sí misma. El trabajo de Shirai junto al director de fotografía Hiroshi Hara, con sus retratos de claroscuro, refleja la manera en que estos hombres se ven a sí mismos: como guerreros, lejos de las representaciones caricaturescas del pasado.
