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Los Tampa Bay Rays lideraron la Liga Americana en victorias y se dirigen a la Serie Mundial con una alineación poco convencional que cuenta con un par de estrellas y, en su mayoría, héroes anónimos que hacen lo que sea necesario para ganar partidos.
Hacen contacto con la pelota, tocan la bola, roban bases, pero también pueden batear con potencia. Los Rays terminaron segundos detrás de los Brewers, campeones de la Liga Nacional, en promedio de bateo con .2581 frente al .2585 de Milwaukee.
El primer partido de la Serie Mundial se juega el viernes por la noche en Milwaukee.
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Los Rays lideraron las Grandes Ligas con 134 toques de bola durante la temporada regular, tuvieron la menor cantidad de ponches y fueron 22º en jonrones, jugando su estilo de juego de toque y carrera combinado con algunos jonrones proporcionados principalmente por Junior Caminero, Yandy Díaz y Jonathan Aranda.
El veloz jardinero izquierdo Chandler Simpson es uno de los pilares ofensivos. Lideró al equipo con un promedio de bateo de .306 y 46 bases robadas. Simpson no ha conectado ningún jonrón en 1053 apariciones al plato en las Grandes Ligas y es un bateador inicial clásico y tradicional. Sin embargo, no encaja en la alineación poco convencional de Kevin Cash. Simpson bateó quinto (57) más veces que primero (37) y ocupó el tercer puesto en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Cleveland.
“Siento que hay muchos factores involucrados, especialmente al enfrentarme al orden medio con jugadores que pueden batear con potencia delante de ti y otros que pueden hacer lo mismo detrás, o que también pueden correr”, dijo Simpson. “Simplemente hay que mover a las defensas y causar estragos cuando hay corredores en base o fuera de ella. Creo que es efectivo cuando hay tráfico en las bases o cuando no hay corredores en base para comenzar una entrada o para mantenerla en marcha. Simplemente se trata de poder depender del contacto y asegurarme de poner la pelota en juego, hacerla avanzar y tratar de llegar a base como sea posible”.
En una era del béisbol donde se enfatizan el ángulo de lanzamiento y la velocidad de salida, se priorizan los jonrones y los ponches se han vuelto demasiado comunes, Simpson juega con un estilo diferente. Tiene más éxito bateando la pelota por el suelo, no se poncha mucho (48) e influye en los partidos embasándose como sea. Conectó 14 toques de bola.
“Es divertido jugar a mi manera”, dijo Simpson. “Hay un espacio y un lugar para la potencia en nuestro juego, sin duda, pero también hay espacio para el contacto, embasarse, jugar una buena defensa, correr, correr las bases, hacer todas esas cosas que también pueden ganar partidos y que pueden complementar la potencia hasta cierto punto.
“Así que siento que es divertido, y siento que definitivamente hay un factor complementario que ayuda a ganar partidos. Siento que no puede ser solo fuerza bruta. Pero tampoco puede ser solo yo. Siento que tiene que funcionar en conjunto para lograr la victoria al final del día.”
Para el poder, los Rayos tienen a Caminero, Díaz y Aranda.
Caminero, tercera base dos veces All-Star, es la pieza clave de la alineación y suele batear en el tercer o cuarto puesto. Bateó para .276 con 42 jonrones, 101 carreras impulsadas y un OPS de .885.
Díaz, el veterano bateador designado, bateó .293 con 22 jonrones, 85 carreras impulsadas y lideró la liga con 180 hits, siendo seleccionado para su segundo Juego de Estrellas. El corpulento Díaz —quizás con los bíceps más grandes de las Grandes Ligas— conectó jonrones de dos carreras en las victorias por 7-3 en los Juegos 4 y 6 contra los Guardianes. Sin embargo, fue el primer bate del equipo durante 120 juegos en la temporada regular y a lo largo de la postemporada. Díaz también bateó en la cuarta posición (34) más veces que cualquier otro jugador del equipo.
Aranda, All-Star en 2025, bateó para .274 con 22 jonrones, 92 carreras impulsadas y un porcentaje de embasamiento de .358. Generalmente batea en el segundo puesto del orden al bate.
Son los elementos fijos.
Ryan Vilade y Victor Mesa Jr. se alternan en el jardín derecho. Jonny DeLuca y Cedric Mullins compartieron el jardín central durante la temporada regular, y DeLuca fue titular en los seis partidos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Vilade pasó por cinco organizaciones antes de que los Rays lo adquirieran en noviembre pasado. Conectó un jonrón en 64 turnos al bate, pero aprovechó al máximo su oportunidad de jugar en Tampa Bay. Vilade, bateador diestro, tuvo un promedio de .245 con 11 jonrones y 43 carreras impulsadas en 245 turnos al bate.
En el tercer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana, le conectó un jonrón a Max Fried en el Yankee Stadium, ayudando a los Rays a barrer a Nueva York.
“El simple hecho de poder mirar atrás y pensar que el año pasado estaba en Memphis (Triple-A) durmiendo en una cama de Amazon o Walmart, y este año estoy aquí y puedo ir a la Serie de Campeonato de la Liga Americana y competir con mis compañeros”, dijo Vilade. “Ese es el plan del Señor, y estoy agradecido por ello”.
Mesa fue puesto en la lista de transferibles por Miami en febrero, por lo que los Rays lo adquirieron mediante un intercambio. El novato bateó .260 con 14 jonrones y 34 carreras impulsadas en tan solo 235 turnos al bate. Batea en cualquier posición de la alineación, incluso como cuarto bate detrás de Caminero en ocasiones. Mesa conectó un jonrón de dos carreras que le dio la ventaja a su equipo y rompió el empate ante Fried en el partido decisivo de la Serie Divisional de la Liga Americana.
“Cuando empecé con los Rays, no le pegaba a nada”, dijo Mesa a través de un intérprete. “No conseguía ningún sencillo. Ni siquiera llegaba a base. Las cosas empezaron a mejorar para mí”.
DeLuca (.266, 11, 50) jugó en todas las posiciones del jardín en la temporada regular, pero ha tomado el control del jardín central en la postemporada en lugar de Mullins (.205, 15, 48).
El campocorto Taylor Walls bateó .222, pero es un excelente fildeador que terminó tercero en las Grandes Ligas con 21 carreras salvadas a la defensiva. El segunda base Richie Palacios bateó .235 con 10 jonrones y 57 carreras impulsadas en 345 turnos al bate. Conectó un batazo clave en el partido decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, un doble de dos carreras que abrió el marcador.
El receptor Liam Hicks, adquirido en la fecha límite de traspasos, ha sido una incorporación importante a la alineación de Tampa Bay. Bateó .288 con cuatro jonrones y 20 carreras impulsadas en 41 juegos, jugando principalmente en el cuarto puesto del orden al bate.
