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Durante años, la conversación sobre el deporte más saludable se redujo a una competición entre correr, nadar, caminar o andar en bicicleta. Pero la evidencia científica plantea una respuesta bastante más interesante: la salud no depende de encontrar una disciplina milagrosa, sino de conseguir que el organismo reciba diferentes estímulos de manera constante. Si hubiera que elegir un deporte que combine buena actividad cardiovascular, coordinación, agilidad, movilidad y componente social, los deportes de raqueta aparecen entre los candidatos más completos. La pregunta, sin embargo, no debería ser únicamente cuál prolonga más la vida, sino cuál consigue que una persona pueda mantenerse activa durante décadas.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos acumulen entre 150 y 300 minutos semanales de actividad aeróbica moderada, o entre 75 y 150 minutos de actividad intensa, además de realizar ejercicios de fortalecimiento muscular al menos dos días por semana. La recomendación resulta reveladora porque desmonta una idea muy extendida: ningún deporte necesita hacerlo todo por sí mismo. La salud integral requiere trabajar el corazón y los pulmones, pero también conservar músculos, huesos, equilibrio y capacidad funcional.
En ese contexto, los deportes de raqueta tienen una ventaja particular. Tenis, pádel, bádminton o modalidades similares obligan a combinar desplazamientos, aceleraciones, frenadas, cambios de dirección, coordinación entre vista y movimiento y esfuerzos de diferente intensidad. No son simplemente ejercicios cardiovasculares. El cuerpo tiene que reaccionar constantemente a estímulos externos, lo que añade un componente de coordinación y agilidad que no siempre está presente en actividades repetitivas como caminar o correr durante largos períodos.
La evidencia observacional también resulta llamativa. Un estudio reciente que analizó diferentes tipos de actividad física encontró asociaciones entre una mayor práctica de varias disciplinas y una menor mortalidad, con resultados favorables para caminar, correr, ciclismo, entrenamiento de fuerza y, especialmente, tenis o squash. Además, quienes practicaban una mayor variedad de actividades presentaban una mortalidad general inferior a quienes concentraban su actividad en menos modalidades. No significa que jugar al tenis garantice vivir más, pero sí refuerza la idea de que la variedad puede ser una aliada importante.
Ahí aparece la principal diferencia entre practicar deporte para competir y practicarlo para estar sano. Un atleta profesional entrena para maximizar una capacidad concreta. Una persona que busca salud necesita algo diferente: mantener durante años una combinación suficientemente equilibrada de resistencia, fuerza, movilidad y coordinación. La mejor actividad física, por tanto, puede no ser la que produzca el mejor rendimiento deportivo, sino aquella que una persona disfrute lo suficiente como para repetirla semana tras semana. La constancia termina siendo una variable mucho más poderosa que la disciplina elegida.
La salud no se gana con una sola disciplina
Correr es probablemente una de las formas más sencillas de mejorar la capacidad cardiovascular. No necesita una instalación específica, puede adaptarse a diferentes niveles y permite controlar con facilidad la intensidad. Caminar rápido ofrece una alternativa todavía más accesible, especialmente para personas que empiezan desde niveles bajos de actividad. El ciclismo, por su parte, permite acumular un volumen importante de trabajo aeróbico y puede resultar atractivo para quienes prefieren reducir el impacto repetitivo sobre las articulaciones.
La natación tiene otra ventaja: permite trabajar grandes grupos musculares y ofrece una actividad cardiovascular con menor impacto articular. Pero tampoco es una solución universal. Una persona que nada regularmente puede desarrollar una excelente resistencia y, sin embargo, necesitar entrenamiento adicional de fuerza para conservar masa muscular y densidad ósea a medida que envejece. El mismo principio se aplica a prácticamente cualquier deporte: sus beneficios no eliminan las necesidades que quedan fuera de su especialidad.
El entrenamiento de fuerza ocupa por eso un lugar cada vez más importante en las conversaciones sobre longevidad. Con el paso de los años, conservar músculo deja de ser únicamente una cuestión estética y se convierte en una cuestión funcional. La fuerza ayuda a mantener independencia, capacidad para realizar actividades cotidianas y estabilidad física. La propia OMS recomienda incluir ejercicios de fortalecimiento de los principales grupos musculares al menos dos días por semana.
Esto cambia también la respuesta a la pregunta inicial. Si alguien obligara a elegir un único deporte, los deportes de raqueta podrían ofrecer uno de los perfiles más completos por la combinación de actividad aeróbica, aceleraciones, coordinación, desplazamientos y componente social. Pero si el objetivo fuera diseñar la estrategia más sólida para la salud a largo plazo, probablemente sería más inteligente combinar diferentes estímulos. Por ejemplo, actividad aeróbica regular, dos sesiones semanales de fuerza y ejercicios de movilidad y equilibrio.
La dimensión social tampoco debería subestimarse. El deporte que se practica acompañado tiene una ventaja frente al ejercicio que depende exclusivamente de la disciplina individual: puede ser más fácil mantenerlo durante años. Tenis, pádel, ciclismo en grupo, fútbol recreativo o incluso caminar acompañado convierten la actividad física en una experiencia social. Esa dimensión puede determinar que una persona continúe activa a los 50, 60 o 70 años, cuando la motivación basada exclusivamente en la estética puede haber perdido fuerza.
También existe una lección importante para quienes creen que cuanto más intenso sea el ejercicio, mayores serán necesariamente los beneficios. La actividad física aporta enormes beneficios incluso sin convertirse en entrenamiento extremo. La OMS insiste en que cualquier cantidad de movimiento es mejor que ninguna y que las personas inactivas deberían comenzar con cantidades pequeñas y aumentar progresivamente. La salud no necesita convertir cada sesión en una prueba de resistencia.
La edad modifica además las prioridades. En una persona joven puede tener mayor protagonismo la capacidad cardiovascular y el desarrollo de fuerza. Con el envejecimiento adquieren un peso creciente el equilibrio, la movilidad, la fuerza funcional y la prevención de caídas. La OMS recomienda precisamente que los adultos mayores incorporen actividades multicomponente que incluyan fuerza y equilibrio. Eso significa que el deporte más saludable para una persona de 25 años no necesariamente será idéntico al que más le convenga a alguien de 70.
La verdadera revolución, por tanto, consiste en abandonar la búsqueda del deporte perfecto. Caminar todos los días puede ser extraordinariamente beneficioso para una persona sedentaria; correr puede ser excelente para alguien entrenado; nadar puede ser una alternativa ideal para quien necesita reducir impactos; y el tenis puede aportar una combinación especialmente completa de estímulos. La mejor elección depende del estado físico, la edad, las preferencias, las lesiones y, sobre todo, de la capacidad de mantener la actividad en el tiempo.
La ciencia tampoco permite afirmar que una disciplina concreta sea capaz de garantizar una mayor longevidad. Muchos estudios sobre actividad física y mortalidad son observacionales y pueden estar influidos por otros factores relacionados con el estilo de vida. Por eso conviene desconfiar de titulares que presentan un deporte como una fórmula para vivir más años. Lo que sí está sólidamente respaldado es que la actividad física regular reduce riesgos y mejora diferentes dimensiones de la salud.
La respuesta final es menos espectacular que elegir un ganador, pero probablemente sea más útil. Si hubiera que señalar un deporte particularmente completo, los deportes de raqueta tienen argumentos importantes. Si hubiera que diseñar la fórmula más beneficiosa para una vida larga y funcional, la combinación parece superior: actividad cardiovascular, fuerza, movilidad, equilibrio y descanso adecuado. El cuerpo humano no fue diseñado para especializarse exclusivamente en una capacidad; necesita seguir siendo capaz de caminar, correr, levantar, girar, reaccionar y mantener el equilibrio.
Quizá esa sea la verdadera enseñanza. El deporte más saludable no es necesariamente el que quema más calorías, el que produce mejores marcas o el que está de moda. Es aquel que consigue que una persona se mantenga físicamente activa cuando pasan los años. La longevidad no se construye con una sesión extraordinaria, sino con miles de decisiones pequeñas repetidas durante décadas. Y en esa carrera, la constancia puede ser mucho más importante que cualquier podio.
Por eso, si alguien pregunta cuál es el deporte que más aporta a la salud, la respuesta más honesta sería: el que puedas mantener durante años y complementar con fuerza y actividad aeróbica suficiente. Los deportes de raqueta pueden estar entre los candidatos más completos, pero caminar, correr, nadar, pedalear o entrenar fuerza también pueden formar parte de una estrategia extraordinariamente saludable. El verdadero ganador no es una disciplina: es un cuerpo que llega a los años con capacidad para seguir moviéndose. @Mundiario
